La historia transcurre en los años 30, con un Christopher Banks que no es demasiado fiable en cuanto a la percepción que tiene de sí mismo y del mundo del cual forma parte, sobretodo porque la mayoría de la novela depende de su memoria, la que más que nada actúa como creadora de confusión. Así el relato, además, va construyéndose sobre la capacidad que Banks posee de revivir hechos acontecidos durante el tiempo que pasó en Shanghai, de sus juegos con Akira y de cómo imaginaban juntos el rescate de su padre, y la posterior desaparición de su madre, quien antes de partir sostenía misteriosas reuniones relacionadas con tráfico de opio.

Cuando vuelve a Shanghai, después de haberse educado en Londres y dispuesto a resolver el gran dilema de su vida -el que representa en su actualidad la gran apatía que lo sobrecoge por no tener la seguridad de que sus padres siquiera estén vivos-, ya adulto y convertido en un célebre detective privado, se encuentra de narices con la guerra chino-japonesa y con una realidad que no estaba en sus recuerdos: un país dividido por gente que lo veía como un salvador, un hombre con la capacidad de resolver un misterio que intrigaba a todo un país (dada la situación mediática en que la familia se vio envuelta en esos años), y por otro lado la problemática social que se desenvuelve en la historia paralela que Christopher Banks construye con Sarah Hemmings y las decisiones que él mismo toma para convertirse en su aliado.

“Cuando fuimos huérfanos” resulta a ratos abrumadora por todo lo que a lo político-social se refiere, (el protagonista, por eventos que se resolverán en el transcurso de la novela, resulta ser poseedor de una vasta fortuna, pero muchos de quienes lo rodean no contaron con tal “suerte”) pero finalmente deja la sensación de ser una buena novela por su particular uso y desuso del tema de la memoria y como el protagonista se sumerge en sus recuerdos de infancia, dejando al lector en un buen pie para iniciar su propio descenso hacia el pasado que nos acoge, a algunos mejor que ha otros, en sus brazos.